Andrew Forrests Nickelwette: Australiens reichster Mann betritt einen Nickelbarren

Andrew Forrest setzt zum zweiten Mal in seiner Karriere eine große Wette auf Nickel.

Er ist der reichste Mann Australiens, aber als Andrew Forrest die Nickel Bar des Kambalda Hotels betrat, konnte niemand seinen Namen nennen.

Es war ein ruhiger Mittwochabend, an dem ein paar Einheimische in einer Bar tranken, die einst als Swinging Arms bekannt war. Den Namen erhielt es, weil im Laufe der Jahre in dem vielleicht rauesten und härtesten Pub Westaustraliens viele Schläge ausgetragen wurden.

Der Gastwirt Steve Cole war nicht an Deck, erhielt aber einen Anruf von einem seiner Mitarbeiter, der ihm mitteilte, dass „jemand Berühmter“ auf ein Bier vorbeigekommen sei.

Andrew Forrest in der Nickel Bar des Kambalda Hotels mit Stanley Hedland (links) und Hotelbesitzer Steve Cole.

Forrest fiel durch sein weißes Hemd und die cremefarbene Jacke sowie durch sein kleines Gefolge auf. Cole, ein ehemaliger Mitarbeiter der Fortescue Metals Group, erkannte ihn sofort, als er am Tatort ankam.

Das war im Mai, als Forrest über sein privat geführtes Unternehmen Wyloo Metals einer 760-Millionen-Dollar-Übernahme des Nickelproduzenten Mincor Resources immer näher kam, die diese Woche festgenagelt wurde.

Er verbrachte die Nacht in der Unterkunft, die an die Cassini-Mine von Mincor angeschlossen war, und teilte der Belegschaft seine Vision mit, dass das Unternehmen zur Startrampe für noch größere Pläne werden sollte, sich für Nickel als wichtigen Batteriebestandteil einzusetzen.

Am nächsten Tag war er zum ersten Mal seit 15 Jahren wieder unter der Erde, wo er auf einen Bohrwagen sprang und einen Crashkurs in einem Beruf als Bediener absolvierte, für den man laut Seek normalerweise fast 180.000 US-Dollar pro Jahr zahlen würde.

Forrest besuchte sowohl die neue Cassini-Mine als auch die alte Long-Mine, sammelte sogenannte Geldsteine ​​ein und suchte nach den verräterischen grünen Flecken, die auf hochwertiges Nickelsulfid hinweisen.

Forrest setzt zum zweiten Mal in seiner Unternehmenskarriere stark auf Nickel und hat erklärt, dass er bereit ist, alles zu investieren, was nötig ist, um ein weltweit bedeutender Zulieferer für Batterie- und Autohersteller zu werden.

Der Schritt erfolgt 22 Jahre, nachdem das Anaconda-Nickel-Debakel ihn beinahe ruiniert hätte, und mehr als 55 Jahre, nachdem Nickel Kambalda, etwa 600 Kilometer östlich von Perth am Rande eines riesigen Salzsees, auf die Landkarte gebracht hat.

Cole, der vor ein paar Jahren den Pub Kambalda gekauft hat und Präsident des örtlichen Fußballclubs ist, sagt, die Stadt sei bereit für einen neuen Boom in Zeiten des Wandels, die durch das Wiederaufleben von Nickel und den parallelen Aufstieg von Lithium gekennzeichnet seien.

Das Mincor-Gelände, das die Nickelkuppeln Kambalda und Widgiemooltha abdeckt, grenzt an das Lithiumprojekt Pioneer Dome von Essential Metals und Lithium kommt in den Bohrkernen von Mincor vor.

Die Lithiummine Mt Marion, die Chris Ellisons Mineral Resources und dem chinesischen Unternehmen Ganfeng gehört, die Lithiummine Bald Hill und das Lithiumprojekt Buldania von Liontown liegen im Umkreis von 100 Kilometern von Pioneer Dome.

Und in der Umgebung von Kambalda wurden in den 1890er-Jahren Stillleben aus Gold entdeckt.

Laut Cole läuft alles gut für Kambalda und seinen Pub, der vier Jahre, nachdem die Western Mining Corporation 1966 mit dem Nickelabbau in der Region begonnen hatte, erbaut wurde.

„Von 1970 bis zu dem Zeitpunkt, als ich es kaufte, war es unter dem Namen Swinging Arms bekannt“, sagt Cole.

„Ich habe eine Nulltoleranz gegenüber Gewalt und habe den Namen von Kambalda Hotel/Swinging Arms in Kambalda Hotel/Nickel Bar geändert, was zeigt, dass Kambalda auf Nickel basiert.

„Es hatte eine sehr bewegte Vergangenheit. Es war nicht ungewöhnlich, hierher zu kommen, und in der Blütezeit waren 200 bis 300 Leute da. Schon in den 80er- und 90er-Jahren herrschte eine ziemlich wilde Westsituation.“

Laut Cole sind die 33 Zimmer des Hotels von Bergbauunternehmen und Entdeckern ausgebucht. Er ist dabei, 22 Zimmer hinzuzufügen, und wird wahrscheinlich beim Gemeinderat beantragen, mit Unterstützung eines Bergbauunternehmens fast 300 weitere Zimmer zu bauen.

„Dieser Mineralienboom hat noch nicht richtig Fahrt aufgenommen. Wir haben hier eine weitere Phase des Booms“, sagt er.

„So wie sich die Welt entwickelt, muss man nicht Einstein sein, um zu erkennen, dass Lithium und Nickel der Weg der Zukunft sind. Man muss Nickel und Lithium für Batterien haben, und wir sitzen hier wahrscheinlich auf einem der größten [Nickel-]Lagerstätten der Welt, also ist es nur eine Frage der Zeit.“

Wyloo begann 2019 mit der Investition in Mincor, als es sich noch um ein 40-Millionen-Dollar-Unternehmen handelte, und betrachtete es als Mittel zur Wiederherstellung des Nickelbezirks Kambalda, der in den 1990er Jahren von Western Mining aufgelöst wurde, um die Finanzierung des Olympic Dam zu unterstützen.

Wyloo wurde etwa zur gleichen Zeit im Jahr 2019 ins Register eingetragen, als Mincor die Long-Mine von IGO Limited erwarb.

Es war im selben Jahr, als BHP sein Nickel-West-Geschäft aus dem Verkehr zog und beschloss, dass es dem Batterieboom eine Chance bot. Der Anruf erfolgte im Anschluss an eine BHP-Überprüfung von Batteriemineralien, bei der Nickel vor Lithium und Kobalt lag.

BHP, Mincor/Wyloo und IGO sind jetzt alle im Nickelbereich verflochten.

Mincor und IGO, die in einem umstrittenen Deal im Jahr 2022 einen weiteren Nickelproduzenten in Western Areas für 1,3 Milliarden US-Dollar übernommen haben, sind wichtige Lieferanten von BHP. Mincors Abnahmevertrag mit BHP läuft 2025 aus und als neuer Eigentümer muss Wyloo Qualitätsprobleme im Zusammenhang mit dem Arsengehalt im Cassini-Erz klären, die von BHP eine rote Ampel erhalten haben.

Im Rahmen einer Partnerschaft, die aus der Übernahme von Western Areas hervorgegangen ist, bei der Forrest über einen Anteil von 9,8 Prozent Einfluss hatte, erwägen Wyloo und IGO den Bau einer Verarbeitungsanlage in Kwinana, südlich von Perth, in der Nickel, Kobalt und Mangan zu einem Vorprodukt gemischt werden sollen Material für Batteriekathoden, bekannt als pCAM.

Die Anlage wäre die erste ihrer Art in Australien und würde das Land der Produktion von Batterien an Land einen Schritt näher bringen. Geplant ist ein Standort neben dem Standort, an dem IGO und das chinesische Unternehmen Tianqi Lithiumhydroxid produzieren, und in der Nähe des Standorts, an dem Wesfarmers und sein Partner SQM mit der Arbeit an ihrer Lithiumhydroxidanlage begonnen haben.

Eine Wyloo-IGO-Vorläuferanlage hätte Konsequenzen für BHP – das Nickel in der Werbung für seinen Einstieg in „zukunftsorientierte“ Rohstoffe hervorhebt –, da das Unternehmen über eine umfassende Modernisierung seiner alternden Schmelze in Kalgoorlie nachdenkt und den Bau eines 1000-Betten-Unterkunftsdorfs in Erwägung zieht .

Die Mincor-Betriebe sind auf die Nutzung des BHP-eigenen Nickelkonzentrators in Kambalda angewiesen, eine Nickelverhüttung ist jedoch im Rahmen des Wyloo-IGO-Prozesses zur Herstellung von Vorläufermaterial nicht erforderlich.

BHP verfügt über eigene Nickelminen unweit von Kambalda und hat im Rahmen der Übernahme von OZ Minerals das 1,7 Milliarden US-Dollar teure West Musgrave-Projekt nahe der südaustralischen Grenze übernommen.

Luca Giacovazzi, CEO von Wyloo, sagt, dass es sehr sinnvoll sei, pCAM in Kwinana zu produzieren, anstatt Nickelkonzentrat (etwa 12 Prozent Metall) oder Nickelsulfat (etwa 20 Prozent Metall) zu verwenden.

„Es ist ein großartiges Produkt für den Transport, weil es hinsichtlich der Nickeleinheiten zu 100 Prozent rein ist und man die Verhüttung als umweltfreundlichere Methode zur Herstellung eines Nickelprodukts umgeht“, sagt er.

„Wir glauben, dass der optimale Punkt [in der Batterielieferkette] heute pCAM ist, aber es ist großartig zu glauben, dass WA über alle benötigten Metalle verfügt, damit wir weiter stromabwärts vorgehen können.

„Zuerst muss man die Lücke schließen und der Erste sein, der den Schritt [in pCAM] wagt, der eine Welt voller Möglichkeiten eröffnet.“

In der Zwischenzeit wird Giacovazzi von Händlern gebeten, nicht weiter nach unten zu gehen und ihnen den Preis für Nickelkonzentrat zu überlassen, das von Wyloo über die Mincor-Betriebe und möglicherweise Minen in Kanada produziert wird.

„Händler sind am besten in der Lage, zu erkennen, wo es Engpässe gibt, und es ist sehr offensichtlich, dass es weltweit an Nickelsulfidkonzentrat mangelt“, sagt er.

Lithium-Ionen-Batterien mit Nickel, Mangan und Kobalt wurden im Jahr 2022 in etwa 60 Prozent der weltweit verkauften Elektrofahrzeuge eingebaut, und es wird angenommen, dass sie mehr Energie speichern und eine größere Reichweite bieten als konkurrierende Kathodenchemien.

Jedes Unternehmen kommt zu uns und fragt, ob es einen Abnahmevertrag abschließen kann.

— Luca Giacovazzi, Wyloo Metals

„Nicht viele Menschen wissen zu schätzen, dass eine Batterie mehr Nickel als Lithium enthält. In einer anderen Welt würde man von einer Nickel-Ionen-Batterie sprechen, nicht von einer Lithium-Ionen-Batterie“, sagt Giacovazzi.

Ein großer Unterschied besteht darin, dass die Lithiumproduktion bei nahezu Null begann, als die Nachfrage nach Elektrofahrzeugen zunahm, während Nickel aus den seit langem etablierten Lieferketten für Edelstahl gewonnen werden konnte.

„Wenn man an die Welt denkt, gibt es dort draußen jede Menge Lithium. Jeden zweiten Tag hat jemand Lithium gefunden oder hergestellt“, sagt Giacovazzi.

„Wenn Sie an Nickel denken, wie oft hören Sie in Ihrem Berufsalltag von Leuten, die hochwertige Nickelentdeckungen machen? Es gibt nur wenige davon.

„Es fühlt sich an, als ob Nickel irgendwann seinen Lithium-Moment haben wird, wenn es einfach nicht mehr genug davon gibt. Wir können es aus erster Hand sehen, weil wir viel mit Automobilherstellern sprechen. Jedes Unternehmen kommt zu uns und fragt, ob es einen Abnahmevertrag abschließen kann.

„Die OEMs [Originalgerätehersteller] glauben, dass sie die Probleme mit Lithium gelöst haben und wenden sich nun Nickel zu. Sie schauen sich das Nickeluniversum an und sagen: ‚Meine Optionen sind BHP und Vale‘, deren Abnahme komplett weg ist, und Glencore, deren Abnahme komplett weg ist, oder nach Indonesien oder zu uns.“

Wyloo ist in den seiner Meinung nach drei besten Nickelsulfidgürteln der Welt außerhalb Russlands vertreten – Kambalda, der Ring of Fire-Region im Norden Ontarios und dem Cape Smith-Gürtel in Quebec – und verfügt über eine lange Pipeline an Projekten, die bald viel erfordern werden des Kapitals.

Im Hinblick auf die Exploration geht Wyloo davon aus, dass es in der Umgebung von Kambalda noch viel mehr Nickel und möglicherweise sogar den Haupterzvorkommen gibt.

In Ontario will man das Nickelprojekt Eagle's Nest – ein Preis, den man nach einem Bieterkrieg mit BHP gewann – noch vor Ende des Jahrzehnts in Produktion bringen.

Wyloo möchte außerdem eine Vorläuferanlage in Kanada bauen, sein Blackbird-Chromprojekt im Ring of Fire-Bezirk entwickeln und die Explorationsarbeiten bei Cape Smith fortsetzen.

Giacovazzi sieht noch viel vor sich, ist aber erfreut, dass sich der Nickelpreis von rund 4 US-Dollar pro Pfund mehr als verdoppelt hatte, als er vor etwa viereinhalb Jahren begann, Forrest eine Rückkehr in den Sektor vorzuschlagen.

Er ist überrascht, dass die albanische Regierung Nickel nicht zu einer aktualisierten Liste kritischer Mineralien hinzugefügt hat, als diese letzten Monat veröffentlicht wurde.

„Ich weiß, dass die Regierung dies sehr genau prüft, daher glaube ich nicht, dass es lange von der Liste verschwinden wird“, sagt er.

Forrest sagt, sein Team habe viel Arbeit geleistet, um zu verstehen, dass Nickelsulfide der „umweltfreundlichste und günstigste“ Weg zu einer Batterie seien, trotz aller von China unterstützten Nickel-Laterit-Projekte, die in Indonesien aus dem Boden schießen.

Sowohl die albanische als auch die WA-Regierung unterzeichneten diese Woche Vereinbarungen über kritische Mineralien mit dem indonesischen Präsidenten Joko Widodo, was im australischen Nickelsektor und im Forrest-Lager für Aufsehen sorgte.

Indonesien bringt nur wenige wichtige Mineralien mit, abgesehen von Nickel-Laterit-Projekten, bei denen es darauf besteht, zumindest Roheisen an Land herzustellen. Die Projekte tragen große ökologische Fragezeichen mit sich und befinden sich größtenteils ganz oder teilweise im Besitz Chinas.

Forrest hatte diese Woche eindeutig die indonesischen Produzenten im Sinn, als er versprach, der Welt die Wahl zwischen sauberem und schmutzigem Nickel zu geben.

Wyloo schätzt, dass ein Laterit-Betrieb in Indonesien einen sechsmal größeren CO2-Fußabdruck hat als ein ähnlich großer Sulfid-Betrieb.

Forrest sagt, er wolle nichts mit tropischen Lateritbetrieben zu tun haben, die mit der Abholzung von Wäldern einhergehen und bei denen die Rückstände unweigerlich im Meer landen, und deutet an, dass der Markt letztendlich genauso denken wird.

„Die Leute waren gestern bereit, ein Auge zuzudrücken, aber morgen ist das vielleicht nicht der Fall“, sagt er.

Allerdings gibt es etwa 300 Kilometer nördlich von Kambalda eine nicht-tropische Nickel-Laterit-Mine, von der man den Eindruck hat, dass es ihm nichts ausmachen würde, sie als Teil eines noch nicht abgeschlossenen Geschäfts zu besitzen.

Die zu Glencore gehörende Murrin-Murrin-Mine war Schauplatz seines Untergangs in Anaconda, hat aber seitdem jede Menge Nickel gefördert.

Forrest sträubt sich gegen jede Andeutung, dass die Menschen in der weiteren Goldfields-Region, darunter Kambalda, Kalgoorlie und Leonora, sowie im Nickelsektor ihm gegenüber Anaconda gegenüber immer noch negative Gefühle hegen könnten.

Forrest wurde 2001 als Vorstandsvorsitzender entlassen, nachdem er sich mit den Unterstützern Glencore und Anglo American über Produktionsverzögerungen und Ausfälle in Verarbeitungsanlagen gestritten hatte, für die er immer noch das damals unter dem Namen Fluor Daniel bekannte Ingenieurbüro verantwortlich macht.

„Unter meiner Führung wurde niemand gesund, jede Rechnung wurde bezahlt“, sagt er. „Ich bin wirklich stolz auf diesen Rekord.

„Glencore hat es in die Hände bekommen, einen Deal mit den Anleihegläubigern abgeschlossen und versucht, das Unternehmen umsonst zu bekommen. Ich weiß, dass jemand sie daran gehindert hat und kein tolles Angebot gemacht hat, aber ein verdammt viel besseres Angebot, als Glencore für jeden anderen Aktionär auf dem Tisch hatte. Und das war ich.“

Forrest sagt, er habe nie das Interesse an Nickel verloren, selbst nachdem er sein Vermögen mit Eisenerz gemacht hatte.

„Ich habe meine Unternehmensführung mit Nickel begonnen, weil ich glaube, dass es das am besten recycelbare Metall der Welt ist und eine große Zukunft hat“, sagt er.

„Ich hatte noch nie das Gefühl, davon fern zu sein. Ich habe nur auf die richtige Gelegenheit und das richtige Führungsteam gewartet, um wieder einzusteigen.“

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