Die Nickelmine in Minnesota bringt Umweltversprechen, aber auch Bedenken mit sich

In einem hochgelegenen Gebiet inmitten von Sümpfen und Gehöften im Aitkin County, etwa 50 Meilen westlich von Duluth, arbeitet ein Team mit einem Bohrgerät, das mit einer Diamantbohrkrone bestückt ist, und bohrt mehr als 1.000 Fuß unter die Erde.

Das Ziel besteht darin, einen 3 Fuß langen Grundgesteinskern herauszuziehen, den Ingenieure bei der Gestaltung der Mine verwenden werden, die Talon Metals hier graben will – tief unter der Oberfläche, ein paar Meilen außerhalb der winzigen Stadt Tamarack, Minnesota, mit 60 Einwohnern .

„Sie können es sich also wie ein Parkhaus an einem Flughafen vorstellen, in dem Sie nach oben oder unten fahren“, beschrieb Jessica Johnson, Community-Outreach-Managerin bei Talon, den Entwurf der Mine.

„Sie hätten von der Oberfläche aus einen Tunnel, der schräg nach unten verläuft, und Sie könnten sich bis zu einer Tiefe von 500 bis 2.000 Fuß vorarbeiten, damit der Abbau stattfinden kann.“

MPR News wird von Mitgliedern unterstützt. Geschenke von Einzelpersonen treiben alles an, was Sie hier finden. Schenken Sie noch heute einen beliebigen Betrag, um Mitglied zu werden!

Im Gegensatz zur Iron Range, wo Bergleute seit mehr als einem Jahrhundert tief unter der Erde graben und riesige Gruben zur Gewinnung von Eisenerz graben, ist Aitkin County kein traditionelles Bergbauland. Im Umkreis von 25 Meilen gibt es wahrscheinlich keinen Felsvorsprung in irgendeiner Richtung.

Aber Geologen von Kennecott, einem Zweig des globalen Bergbaugiganten Rio Tinto, begannen Anfang der 2000er Jahre herumzustöbern, nachdem der Bundesstaat Minnesota in den 1970er Jahren einige vorläufige Untersuchungen finanziert hatte.

Nachdem sie 42 Löcher gebohrt hatten, stießen sie 2008 auf Gold. Eines Tages holten sie einen Gesteinskern mit hochgradiger Nickelmineralisierung heraus.

„Das war einer der besten Tage meines Lebens“, sagte Brian Goldner, Chief Exploration Officer von Talon, aus der großen Garage in der Innenstadt von Tamarack, in der Kisten über Kisten mit Bohrkernen gelagert werden. „Man investiert so viel Arbeit und so viele Jahre in die Suche nach etwas, und wenn man es dann tatsächlich findet, ist das einfach ein fantastisches Gefühl. Aber dann beginnt die Arbeit.“

Seitdem hat Talon, das sich dem Projekt im Jahr 2014 angeschlossen hat und jetzt einen Anteil von 51 Prozent besitzt, mehr als 400 Erkundungslöcher gebohrt, um die Größe und Form der Minerallagerstätte tief unter der Erde zu bestimmen. Das Unternehmen hat außerdem Grundwasserbrunnen gebohrt und umfangreiche grundlegende hydrologische und andere Umweltdaten gesammelt.

Alle diese Informationen werden in einem Arbeitsblatt zur Umweltverträglichkeitsprüfung zusammengefasst, das Talon jeden Tag dem Minnesota Department of Natural Resources vorlegen wird. Es enthält Einzelheiten zum vorgeschlagenen Entwurf der Mine und dazu, wie diese die Auswirkungen auf die Umwelt mindern würde.

Anschließend wird ein Prüf- und Genehmigungsverfahren eingeleitet.

Wenn aktuelle Vorschläge für ähnliche Bergbauprojekte in Minnesota als Richtschnur dienen, könnte das Jahre dauern.

Aber wenn es gelingt, hat Talon ehrgeizige Pläne, die einzige inländische Nickelquelle für eine Lieferkette zur Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge bereitzustellen – und dem Land beim Übergang zu einer kohlenstofffreien Wirtschaft zu helfen, die für die Verlangsamung des globalen Klimawandels unerlässlich ist.

Die anfängliche Lebensdauer der Mine beträgt schätzungsweise sieben bis neun Jahre und es würden schätzungsweise 300 Arbeitsplätze geschaffen. Doch das Unternehmen bohrt rund um die Uhr weitere Erkundungslöcher, in der Überzeugung, dass in der Nähe weitere ergiebige Vorkommen liegen.

„Was wir vertreten, ist im Grunde die Idee, dass man die notwendigen Zutaten wie Nickel für die Energiewende gewinnen, die Umwelt und kulturelle Ressourcen schützen und gut bezahlte Arbeitsplätze schaffen kann“, sagte Todd Malan, Chief External Affairs Officer von Talon. „Es muss keine Wahl sein.“

Aber nicht jeder teilt diesen Optimismus. Anfang des Jahres startete die Mille Lacs Band aus Ojibwe eine Kampagne mit dem Titel „Wasser statt Nickel“, mit der sie Staats- und Bundesbeamte auffordert, sauberem Wasser Vorrang vor dem Bergbau zu geben.

„Es steht viel auf dem Spiel; Die geplante Mine würde nur 1,3 Meilen von unseren Gemeinden entfernt liegen und hat das Potenzial, Auswirkungen auf unser ewiges Zuhause und wichtige Umwelt- und Kulturressourcen zu haben“, sagte Kelly Applegate, Kommissarin für natürliche Ressourcen der Band. „Die Band unterstützt den Übergang zu einer grünen Wirtschaft, aber auf eine Weise, die keinen weiteren Schaden anrichtet.“

Die Talon-Lagerstätte, die aus privaten und staatlichen Mineralpachtverträgen besteht, ist Teil einer gewaltigen Kluft auf dem Mittelkontinent – ​​was der Geologe Brian Goldner als „im Wesentlichen das Rohrleitungssystem eines alten Vulkans“ beschreibt.

Es liegt unter dem heutigen Lake Superior und umfasst die obere Halbinsel von Michigan, wo sich die Eagle Mine, die einzige derzeit in Betrieb befindliche Nickelmine in den USA, befindet. Allerdings soll dieses Bergwerk in den nächsten Jahren geschlossen werden.

Die Kluft umfasst auch Nordost-Minnesota, wo zwei ähnliche Minenvorhaben, die sich hauptsächlich auf Kupfer konzentrieren, Twin Metals in der Nähe von Ely und NewRange Copper Nickel am östlichen Ende der Iron Range, bisher durch Klagen und Bundesmaßnahmen blockiert wurden.

Talons Projekt wirft zum Teil die gleichen Umweltbedenken auf wie diese Minen, da die Mineralien auch in Sulfiderz eingeschlossen sind.

„Wenn dieses Gestein auf die Luft trifft, verwandelt es sich in Schwefelsäure, die dieselbe chemische Zusammensetzung wie Batteriesäure hat“, sagte Applegate. „Können Sie sich vorstellen, einen Brunnen zu haben, Grundwasser zu trinken und zu wissen, dass diese invasive Aktivität so nah an Ihrer Wasserversorgung stattfindet?“

Melanie Benjamin, Geschäftsführerin von Mille Lacs, sagte, die geplante Mine sei von wertvollen Wasserressourcen – Feuchtgebieten, Grundwasser, Seen und Flüssen – umgeben, die durch diese Art des Bergbaus gefährdet seien.

„Wenn wir über die Auswirkungen des Bergbaus nachdenken und wie er unserer Gemeinschaft durch viele unbewiesene Techniken Schaden zufügen könnte, können wir nicht Teil dieses großen Experiments sein“, sagte Benjamin. „Es steht zu viel auf dem Spiel.“

Talon sagt, dass diese Bedenken ein wichtiger Grund dafür sind, dass das Unternehmen letztes Jahr Pläne angekündigt hat, das Erz, das es tief unter der Erde fördert, zur Verarbeitung nach North Dakota zu transportieren, und zwar auf einer Industriebrache in einem trockeneren Klima und nicht auf dem Minengelände. Das US-Energieministerium hat 114 Millionen US-Dollar für den Bau der Anlage zugesagt, was mehr als ein Viertel der Kosten decken würde.

Infolgedessen wird es auf dem Minengelände im Aitkin County keine großen Berge von Minenrückständen oder Lagerstätten für Abraumgestein geben, was das Risiko einer starken Wasserverschmutzung am Standort verringert.

„Und wir haben das Gefühl, dass dies eine direkte Reaktion auf einige der Dinge ist, worüber sich die Leute Sorgen gemacht haben“, sagte Malan. „Es gab Gruppen in der Gemeinde, die davon sprachen, dass die Abraumhaldeanlage ‚Mount Talon‘ sei. Das ist kein Problem mehr. Weil wir diesen Wandel vollzogen haben.“

Der Bau der Aufbereitungsanlage an einem anderen Ort verringert auch die Größe der Oberflächenfläche der Mine. Der größte Teil der Aktivitäten würde unter der Erde stattfinden. Lastwagen würden das Erz an die Oberfläche transportieren, wo es auf Züge verladen würde, um es nach North Dakota zu transportieren.

Weitere Einzelheiten werden im EAW enthalten sein, aber Talon schätzt, dass die Minenfläche weniger als 100 Acres einnehmen wird. Johnson sagte, das Unternehmen müsse weniger als 30 Hektar Feuchtgebiete zuschütten.

„All diese Dinge sollen zeigen, dass wir in den letzten Jahren zugehört haben und unser Bestes tun, um auf die Anliegen der Gemeinschaft und der souveränen Stammesregierungen einzugehen“, sagte Malan.

Dennoch haben Minen naturgemäß erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt, unabhängig davon, wie sie gebaut sind.

Gruppen wie die Tamarack Water Alliance, eine Basisgruppe besorgter Bürger in der Nähe des geplanten Minenstandorts, argumentieren, dass diese Art des Bergbaus eine schreckliche Bilanz der Umweltverschmutzung aufweist und die Regierungen mit teuren Reinigungskosten belastet.

Tom Anderson, der die Gruppe mit seiner Frau Lynn gründete, lebt am Round Lake, etwa vier Meilen vom geplanten Minenstandort entfernt, in einem restaurierten Haus, das sein Urgroßvater Ende des 19. Jahrhunderts bewohnte. Das Wasser sei kristallklar, aus der Quelle gespeist und so sauber, sagte Anderson, dass der See eine Population von Süßwasserquallen beherberge.

„Wir wollen das nicht gefährden … mit einer Mine mit hohem Sulfidgehalt in drei oder vier Meilen Entfernung“, sagte Anderson. „Hoher Sulfidgehalt und Wasser und Luft vermischen sich einfach nicht. Wir wollen diesen See noch viele, viele Jahre lang nicht beschädigen.“

Die Andersons sind auch besorgt über die Menge an Wasser, die jeden Tag in die unterirdische Mine fließen würde und abgepumpt und aufbereitet werden müsste, und über den Staub vom Minengelände, von dem sie befürchten, dass er giftig sein könnte.

„Diese Art von Minen haben eine sehr schlechte Umweltbilanz“, sagte Kathryn Hoffman, CEO des Minnesota Center for Environmental Advocacy. „Sie haben Auswirkungen auf die Wasserqualität und -quantität, sie haben Auswirkungen auf das Klima in Minnesota.“

Aus diesem Grund argumentiert Hoffmans Gruppe, dass der Staat zunächst alle anderen Strategien verfolgen sollte, um Zugang zu den von der Gesellschaft benötigten Metallen zu erhalten, bevor er sich dem Bergbau zuwendet.

„Jedes Jahr entsorgen wir eine Milliarde Pfund Metalle auf unseren Mülldeponien. Wir sollten diese Metalle zurückgewinnen, wir sollten sie recyceln. Alle diese Strategien werden billiger, schneller und sauberer sein als der Bergbau. Und der Bergbau ist der letzte Ausweg, unabhängig davon, wie er durchgeführt wird“, sagte Hoffman.

Talon stimmt zu, dass Recycling eine wichtige Rolle bei der Erzeugung der Metalle spielen sollte, die für den Bau von Elektrofahrzeugbatterien benötigt werden. Das Unternehmen behauptet jedoch, dass derzeit nicht genügend Metalle verfügbar seien, um eine zirkuläre Lieferkette zu schaffen, um das Ziel der Biden-Regierung zu erreichen, im nächsten Jahrzehnt die Hälfte der Fahrzeugflotte des Landes auf Elektrofahrzeuge umzustellen.

„Im Moment funktioniert die Rechnung einfach nicht“, argumentierte Malan. „Wir brauchen mehr Nickel. Wir brauchen mehr Lithium. Und die Frage muss lauten: „Wie machen wir das?“ Wo machen wir das?‘ Im Gegensatz zu ‚Ja‘ oder ‚Nein‘.“

Talons Vision besteht darin, Nickel für eine inländische Lieferkette zur Herstellung von Elektrofahrzeugbatterien zu produzieren. Es unterzeichnete einen Vertrag mit Tesla, um den Autohersteller sechs Jahre lang jährlich mit etwa 12.000 Tonnen Nickelkonzentrat zu beliefern.

Aber das ist nur ein Bruchteil dessen, was benötigt wird. In den nächsten Jahren ist der Bau von mindestens einem Dutzend „Gigafabriken“ für Batteriezellen in den USA geplant.

„Und der für die Herstellung dieser Zellen erforderliche Nickelaufwand würde zwischen 300.000 und 350.000 Tonnen betragen“, sagte Adrian Gardner, Chefanalyst für Nickelmärkte bei Wood Mackenzie.

Wenn Talons geplante Mine also gebaut wird, „wird dies immer noch ein sehr kleiner Beitrag auf diesem langen Weg bis zur Elektrifizierung sein“, sagte er.

Trotz des Vormarsches für Elektrofahrzeuge landen nur etwa 10 Prozent des weltweit neu geförderten Nickels in der Batteriekette, sagte Gardner. Etwa zwei Drittel davon werden für die Herstellung von Edelstahl verwendet.

„Der attraktivste Weg für die USA in der Zukunft ist das Recycling von Batterien“, sagte Gardner, von Laptops, Telefonen und schließlich auch von Elektrofahrzeugen. Wenn Batteriezellenfabriken in den nächsten Jahren ans Netz gehen, würden sie während des Herstellungsprozesses eine große Menge Metallschrott erzeugen – Schrott, der dann „in die Batterielieferkette recycelt“ werden könne.

Gardner stimmt mit Talon darin überein, dass derzeit nicht genügend Nickel verfügbar ist, um allein durch Recycling das zu erzeugen, was benötigt wird. Er sagte, der überwiegende Teil des neu geförderten Nickels müsse aus Übersee kommen, aus Minen in Indonesien, Kanada, Australien und anderswo: „Es gibt keinen anderen Weg.“

Talon könnte ein langer Weg vor sich haben, da das Unternehmen versucht, das zu erreichen, was bisher keiner anderen geplanten Mine für Kupfer, Nickel und Edelmetalle in Minnesota gelungen ist: die erforderlichen Genehmigungen für den Bau einer Mine einholen, die Finanzierung besorgen und dann tatsächlich bauen und bedienen Sie es.

Die Umweltprüfung und Genehmigung für das PolyMet-Projekt, das jetzt NewRange Copper Nickel heißt, dauerte mehr als ein Jahrzehnt. Doch das Projekt wurde seitdem durch Rechtsstreitigkeiten ins Stocken geraten, und kürzlich hat das US Army Corps of Engineers eine wichtige Genehmigung widerrufen, die die Mine benötigt, um weiterzumachen.

Wenn das Unternehmen seine ersten Pläne vorlegt, legt der Minnesota DNR dann die Probleme fest, die in einem aussagekräftigeren Dokument namens „Umweltverträglichkeitserklärung“ angegangen werden müssen. Nach der Umweltprüfung muss das Unternehmen dann mehrere wichtige Genehmigungen für den Bau der Mine einholen. Der gesamte Prozess könnte wahrscheinlich Jahre dauern.

Talon glaubt, dass seine Bemühungen, die Community im Vorfeld einzubeziehen und sein Projekt auf der Grundlage des erhaltenen Feedbacks zu ändern, den Überprüfungsprozess beschleunigen und schließlich die Genehmigung erhalten werden. Unternehmensvertreter sagen, dass sie hart daran arbeiten, dem historischen Misstrauen vieler Menschen gegenüber dem Bergbau entgegenzuwirken.

„Wir verstehen, dass die Menschen Bedenken haben, und wir verstehen, dass die Menschen skeptisch sind“, sagte Malan. Aber jetzt während des Umweltprüfungsprozesses ist es an der Zeit, diese Diskussion als Gesellschaft zu führen.“